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Qu’est-ce qu’être "jeune" ? Comment devient-on "adulte" ? La réponse à ces questions n’a jamais été aussi difficile à formuler. Alors qu’il y a encore quelques décennies, les grands seuils de passage qui scandaient l’entrée dans la vie adulte se succédaient de façon relativement rapide et linéaire (fin des études, départ de chez ses parents, accès à l’emploi, mise en couple, procréation), on observe aujourd’hui non seulement un franchissement plus tardif de ces seuils, donnant lieu à un allongement de la jeunesse, mais aussi un enchevêtrement et une réversibilité de ceux-ci : travailler tout en restant chez ses parents, accéder à un emploi puis retourner aux études, se mettre en couple puis retourner chez ses parents, suivre une formation tout en gérant seul son quotidien.

Partant de ce constat, l’un des défis à relever dans ce dossier était d’échapper à une vision trop psychologisante et culturaliste de la jeunesse, conduisant à une focalisation sur les trajectoires individuelles et les "mentalités", sans chercher à en saisir les déterminants structurels. La situation de la jeunesse actuelle résulte des mutations profondes qui travaillent notre société et, en même temps, elle reflète l’impact considérable que les politiques publiques ont sur ces déterminants. Les changements observés au niveau de l’emploi, de l’école, de la famille, expliquent dans une large mesure l’évolution de ces trajectoires. Ainsi, les jeunes sont les premiers touchés par la crise économique actuelle, leur accès à un emploi stable étant au mieux différé. Avant même la recherche d’un emploi, le temps des études s’allonge pour certains, alors que d’autres décrochent avant la fin du secondaire ou s’orientent vers des filières aux perspectives d’avenir limitées. La famille est elle aussi en mutation depuis plusieurs décennies : l’évolution des mœurs et de la conception du rôle de parent ont notamment pour effet que beaucoup de jeunes sont aujourd’hui autonomes plus tôt, parfois livrés à eux-mêmes, dans les choix qui régissent leur vie.